home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Space & Astronomy / Space and Astronomy (October 1993).iso / pc / text / jplnews2 / 1406.pr < prev    next >
Text File  |  1993-05-03  |  5KB  |  92 lines
  1. PUBLIC INFORMATION OFFICE
  2. JET PROPULSION LABORATORY
  3. CALIFORNIA INSTITUTE OF TECHNOLOGY
  4. NATIONAL AERONAUTICS AND SPACE ADMINISTRATION
  5. PASADENA, CALIF. 91109.  TELEPHONE (818) 354-5011
  6.  
  7. Contact: Diane Ainsworth
  8.  
  9.  
  10.  
  11. FOR IMMEDIATE RELEASE                      December 3, 1991
  12.  
  13.     Astronomers at Jet Propulsion Laboratory are tracking a
  14. small object, probably no larger than 10 yards, that is hurtling
  15. through space and will pass near the Earth at a distance of about
  16. 288,000 miles on Dec. 5.
  17.     "Although the object, identified as Object 1991 VG, is
  18. probably a tiny asteroid whose orbit is very Earth-like, we
  19. initially considered the possibility that it had been an aging
  20. spacecraft returning to Earth," said JPL astronomer Dr. Donald
  21. Yeomans, who is part of a new center at the Laboratory designated
  22. as NASA's International Center for Near-Earth Objects.  
  23.     "A recent reconstruction of its orbital history suggests the
  24. object was never launched from Earth and, hence, is a natural
  25. solar system object," Yeomans said.
  26.     Astronomers from the Steward Observatory on Kitt Peak near
  27. Tucson, Ariz., have been watching the object since it was
  28. discovered by the Spacewatch Telescope on Nov. 6.      
  29.     The JPL team of astronomers will spend the next week trying
  30. to improve predictions of where the object will be in mid-
  31. December, when an attempt will be made to bounce radar off the
  32. object.  If they are provided with enough observations from
  33. astronomers in the Southern Hemisphere by then, the team will be
  34. able to use radar facilities at NASA's Goldstone Deep Space
  35. 1
  36.  
  37.  
  38.  
  39. Network complex in Mojave, Calif., and the Arecibo radar antenna
  40. in Puerto Rico, for the experiment.
  41.       The radar-bounce experiment will help them determine the
  42. object's physical nature, as well as its origin and future
  43. orbital path.  The radar experiment would be led by JPL
  44. astronomer Dr. Steven J. Ostro, who determined that the asteroid
  45. 1989 PB (now numbered and named 4769 Castalia) had a strange,
  46. double-lobed shape.  
  47.     "This newly discovered object is probably a tiny asteroid
  48. orbiting the sun in a period just over one year," Yeomans said. 
  49. "A close Earth approach of this type is not an unusual event.  On
  50. average, an object of this size passes closer than the lunar
  51. distance to Earth once every few days.  Only recently has the
  52. optical technology been used to spot these small asteroids."
  53.     The mysterious object poses no threat to Earth, Yeomans
  54. said.  Closest approach will occur at 1:45 a.m. Pacific Standard
  55. Time just outside the lunar distance of 464,000 kilometers
  56. (288,000 miles).  Even if the object was found to be on a
  57. collision course with Earth sometime in the distant future, it
  58. probably would not be expected to survive its entry into Earth's
  59. atmosphere.
  60.     JPL has been active in the discovery and physical
  61. characterization of near-Earth-approaching objects.  A program of
  62. discovery, the Palomar Planet-Crossing Asteroid Survey, directed
  63. by JPL astronomer Eleanor Helin, has been responsible for nearly
  64. half the discoveries of near-Earth asteroids to date.
  65.     The Laboratory is currently establishing a new Near-EarthObject Watch to coordinate observations of these objects,
  66. including their closest approaches to Earth.  This coordinated
  67. effort will alert observers to new discoveries and provide them
  68. with enough information to plan the most effective follow-up
  69. observations.
  70.     "There has been an emerging realization that there are
  71. hundreds of thousands of these small objects, at least 10 yards 
  72. in size, circling the sun and passing close to Earth," Yeomans
  73. said.  "These near-Earth objects are the building blocks from
  74. which the planets formed. They also represent the source of
  75. relatively large objects that could one day strike the Earth and
  76. directly influence the evolution of Earth's atmosphere and
  77. biosphere. 
  78.     "Because of their low surface gravity and proximity to
  79. Earth," he added, "these scientifically important objects also
  80. offer us the most accessible source of raw materials for future
  81. structures built in space." 
  82.     Observing campaigns will be encouraged through the new Near-
  83. Earth Object Watch at JPL to monitor these objects during their
  84. closest approaches to Earth.  Coordinated observing campaigns
  85. will also be encouraged for those asteroids singled out as
  86. attractive future mission targets.
  87.     The new Near-Earth Object Watch will be managed by the Jet
  88. Propulsion Laboratory for NASA's Office of Space Science and
  89. Applications.
  90. #####
  91. #1406                                                
  92. 12/03/91 dea                                             JPL-PIO